댈러스는 올여름 사령탑을 통째로 바꿨다. 제이슨 키드와 결별하고 미시간을 대학 정상에 올린 더스티 메이를 데려왔고, 9순위 지명과 트레이드로 젊은 자원을 채웠다. 무릎 수술로 한 시즌을 통째로 쉰 카이리 어빙이 돌아온 것도 큰 변화다. 그 결과 10경기 6승 4패로 출발했고 직전 두 경기를 연달아 잡았다. 중심은 쿠퍼 플래그다. 경기당 24점에 리바운드 6.6개, 어시스트 7개를 기록 중이다. 브루클린전에서는 25점에 개인 최다 12어시스트를 올렸다. 어빙이 21.4점으로 뒤를 받치고, PJ 워싱턴과 다니엘 개포드가 골밑을 지킨다. 다만 약점도 분명하다. 플래그의 외곽슛 확률은 아직 낮고, 슈팅가드 자리의 맥스 크리스티는 경기당 6점대에 야투 감각이 떨어져 있다. 상대가 플래그에게 수비를 몰아도 바깥에서 벌을 줄 선수가 마땅치 않다.

인디애나는 할리버튼이 햄스트링 부상으로 다시 빠진 뒤 파스칼 시아캄과 앤드류 넴하드 두 명이 버티고 있다. 시아캄은 21.4점으로 꾸준하다. 멕시코시티 덴버전에서는 통산 1만3천 득점을 넘기며 23점을 넣었다. 넴하드는 17.8점에 7.1어시스트를 올리고 있고, 덴버전 직전까지 세 경기 연속 22점 이상을 기록했다. 발목 부상으로 다섯 경기를 쉰 이비카 주바치도 덴버전에서 19분 만에 10점 12리바운드를 잡으며 감을 되찾았다. 주바치가 개포드와 정면으로 맞서 줄 수 있다면 골밑 싸움은 지난달 첫 맞대결보다 훨씬 팽팽해진다. 전력의 무게는 댈러스가 앞선다. 하지만 시아캄과 넴하드의 꾸준함, 주바치의 복귀를 감안하면 인디애나가 일방적으로 밀릴 경기는 아니다.

댈러스는 전날 브루클린을 상대했고 하루 만에 같은 코트에 다시 선다. 대승 덕에 주전 출전 시간이 30분을 넘지 않은 건 다행이다. 그래도 시즌 첫 연전 둘째 날 홈에서 샌안토니오에 16점 차로 진 기억이 있다. 약한 상대를 얕보다 새크라멘토에 15점 차로 진 경기도 현지에서 반성 사례로 거론됐다. 어빙의 출전 여부는 경기 당일 아침 몸 상태를 보고 정하기로 했다. 출전하더라도 출전 시간 관리가 따라붙을 가능성이 높다. 인디애나는 원정 3연전의 마지막 경기로, 이틀을 쉬고 들어온다. 홈에서는 5전 전패지만 원정에서는 3승 2패로 오히려 경기력이 좋았다. 원정에서 더 단단해지는 흐름은 이번에도 접전을 뒷받침한다. 전력 자체는 댈러스가 위다. 플래그와 어빙의 공격력, 리그 최상위권 외곽 수비, 깊은 벤치를 갖췄으니 홈에서 승리를 가져갈 가능성이 높다. 하지만 연전 둘째 날의 피로, 어빙의 출전 시간 변수, 크리스티의 부진에 느린 경기 속도까지 겹친다. 큰 점수 차가 벌어지기 어려운 조건이다. 인디애나는 시아캄과 넴하드가 꾸준하고, 주바치가 돌아와 골밑 싸움이 대등해졌다. 원정에서 끝까지 따라붙는 힘도 확인됐다. 예상 스코어는 댈러스 109점 대 인디애나 107점 안팎이다. 댈러스가 근소하게 이기되 3.5점 안쪽에서 승부가 갈리고, 총점은 기준점에 못 미치는 흐름을 예상한다.